Cos'è la febbre? Perché la temperatura corporea potrebbe essere inferiore a 98,6 gradi

Oct 15, 2023

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Ecco perché sembra che stiamo diventando più freddi e cosa potrebbe significare quando si tratta di febbre.

Di Dana G. Smith

Negli ultimi decenni sono aumentate le prove che la temperatura media del corpo umano non è realmente di 98,6 gradi Fahrenheit. Invece, la linea di base della maggior parte delle persone è un po’ più fredda.

Lo standard di 98,6 è stato stabilito oltre 150 anni fa dal medico tedesco Dr. Carl Wunderlich, che secondo quanto riferito ha effettuato oltre un milione di misurazioni su 25.000 persone. Le temperature variavano da 97,2 a 99,5 e la media era di 98,6. Il Dr. Wunderlich stabilì anche che 100,4 gradi fossero “probabilmente febbrili”.

Tuttavia, uno studio pubblicato a settembre che ha valutato le temperature di oltre 126.000 persone tra il 2008 e il 2017 ha rilevato che la media è più vicina a 97,9 gradi. Altri studi moderni hanno riportato numeri simili.

Gli esperti che studiano la temperatura corporea hanno opinioni divergenti sul motivo per cui sembra che siamo diventati più freddi nel tempo e se ciò sia importante quando si tratta di valutare la febbre e diagnosticare le infezioni.

Alcuni ricercatori sostengono che potrebbe trattarsi semplicemente di un problema di misurazione: il dottor Wunderlich potrebbe aver valutato le temperature utilizzando metodi e standard diversi da quelli che usiamo oggi. Un resoconto riporta che ha usato un termometro lungo un piede che è entrato nell'ascella di una persona.

Molti fattori possono influenzare la lettura della temperatura corporea, il più significativo è il luogo in cui la prendi: le temperature rettali sono sicuramente più alte delle temperature orali, che sono sicuramente più alte delle letture prese dalla pelle. La temperatura corporea viene influenzata anche dall'ora del giorno, se fuori fa caldo o freddo e anche se la persona ha appena mangiato o bevuto qualcosa. Le letture possono anche variare da termometro a termometro, a seconda di come sono calibrate.

Il confronto tra dati storici e moderni fornisce “un miscuglio di osservazioni”, ha affermato il dottor Philip Mackowiak, professore emerito di medicina presso la School of Medicine dell’Università del Maryland, che, in un articolo del 1992, è stato uno dei primi ricercatori per esaminare attentamente le conclusioni del Dr. Wunderlich. Il calo della temperatura potrebbe essere “un fenomeno reale”, ha aggiunto, “ma non c’è modo di saperlo perché i dati sono molto vari”.

Altri esperti ritengono che gli esseri umani siano davvero diventati più freddi negli ultimi 150 anni. Le nostre temperature potrebbero essere diminuite perché “siamo così fortunati ad essere più sani di quanto eravamo in passato”, ha affermato la dottoressa Julie Parsonnet, professoressa di medicina e di epidemiologia e salute della popolazione alla Stanford Medicine, che ha condotto lo studio di settembre sulla temperatura corporea.

Ad esempio, potrebbe essere che molte persone nel campione del Dr. Wunderlich avessero temperature leggermente elevate a causa di un'infiammazione di basso grado. Un migliore trattamento delle infezioni, una migliore cura dentale e lo sviluppo e l’uso di farmaci come statine e farmaci antinfiammatori non steroidei potrebbero aver contribuito a un declino dell’infiammazione a partire dal 19° secolo, che a sua volta ha abbassato la temperatura media delle persone, ha affermato il dottor Parsonnet.

Indipendentemente dal motivo del cambiamento, gli esperti intervistati per questo articolo concordano sul fatto che 98,6 gradi non dovrebbero più essere considerati lo standard umano universale. Ma invece di spostare la temperatura media verso il basso di circa un grado, dovrebbe essere fornita come intervallo, ha affermato il dottor Waleed Javaid, professore di medicina presso la Icahn School of Medicine del Monte Sinai, che ha pubblicato un documento di revisione del 2019 sulla temperatura corporea .

Un intervallo spiegherebbe la naturale variabilità della temperatura che si verifica in base al sesso e all’età: le donne tendono a correre leggermente più calde degli uomini e gli adulti più anziani corrono più freschi rispetto ai giovani. Inoltre, la temperatura corporea di ognuno varia durante il giorno: in genere è più bassa al mattino e più alta nel tardo pomeriggio.

"Come esiste un intervallo per la frequenza cardiaca, esiste un intervallo per la pressione sanguigna", anche la temperatura ha un intervallo, ha affermato il dottor Javaid.

Se ridefiniamo la temperatura corporea umana “normale”, allora cosa viene registrato come anormale?